Cuando se habla de la NASA, casi todos piensan en astronautas. Pero la agencia espacial de Estados Unidos tiene decenas de programas gratuitos para estudiantes: retos de ingeniería, competencias de programación, experiencias para alumnos de community college y pasantías pagadas con mentores de verdad. Hay opciones desde la escuela intermedia (middle school) hasta la maestría.
El detalle que casi nadie explica, y que para las familias latinas es el más importante, es el del estatus migratorio: algunos programas de la NASA exigen ciudadanía estadounidense, pero otros no la piden porque se participa por equipos a través de la escuela o porque son eventos abiertos al mundo entero. En este artículo va programa por programa, verificado en las páginas oficiales de la NASA, para que sepas exactamente a cuáles pueden aplicar tus hijos.
Primero: las fechas urgentes de noviembre de 2026
Varios programas cierran en los próximos días. Si te interesa alguno, empieza hoy:
- 2 de noviembre de 2026: cierra la recepción de propuestas del NASA TechRise Student Challenge (11:59 p.m. hora del Pacífico).
- 14 y 15 de noviembre de 2026: se realiza el NASA Space Apps Challenge, el hackatón global (el registro ya está abierto).
- 16 de noviembre de 2026: cierra el registro del reto universitario NASA ORBIT.
- 26 de febrero de 2027: cierran las solicitudes de las pasantías OSTEM para el verano de 2027.
Programas que NO exigen ciudadanía estadounidense
1. NASA Space Apps Challenge — para todos, de cualquier edad
Es el hackatón más grande del mundo: durante un fin de semana, equipos de hasta seis personas usan los datos abiertos y gratuitos de la NASA para crear soluciones a problemas reales de la Tierra y el espacio (una app, una página web, una visualización de datos, un proyecto educativo o artístico, lo que se les ocurra).
- Quiénes: cualquier persona, de cualquier edad, país y nivel de experiencia. No necesitas ser ciudadano de EE. UU., ni programador, ni estudiante: participan estudiantes, diseñadores, maestros, artistas y curiosos. Los menores de 18 años participan acompañados de un adulto registrado.
- Cuándo: 14 y 15 de noviembre de 2026.
- Cómo: te registras gratis en la página oficial, eliges un evento local presencial o el evento universal virtual, formas tu equipo y entregas tu proyecto ese fin de semana. Los mejores proyectos pasan a la evaluación global de la NASA.
- Costo: gratis.
Es, de lejos, la puerta de entrada más fácil a la NASA para una familia latina: no hay filtro de estatus ni de títulos.
2. NASA TechRise Student Challenge — el experimento de tu escuela puede volar
Los equipos escolares diseñan un experimento científico o tecnológico que, si gana, vuela de verdad en un globo de gran altitud patrocinado por la NASA en el verano de 2027.
- Quiénes: estudiantes de 6.º a 12.º grado de escuelas públicas, privadas o charter de Estados Unidos y sus territorios. Se participa en equipos de mínimo cuatro estudiantes de la misma escuela, liderados por un maestro o empleado escolar, que es quien envía la propuesta. La participación es por escuela, no por estatus del estudiante.
- Premio: 60 equipos ganadores reciben $1,500 para construir su experimento, un kit de inicio y apoyo técnico virtual de expertos.
- No se necesita experiencia previa: el programa da los recursos para aprender en el camino.
- Fecha límite: las propuestas cierran el 2 de noviembre de 2026.
- Dónde: en la página oficial del reto, administrada por Future Engineers para la NASA.
Si tu hijo está en middle school o high school, la conversación es con su maestro de ciencias: la escuela arma el equipo.
3. Human Exploration Rover Challenge (HERC) — abierto a estudiantes de EE. UU. e internacionales
Es uno de los retos estudiantiles más antiguos y famosos de la NASA: los equipos diseñan, construyen y prueban un rover (vehículo lunar) capaz de atravesar un terreno que simula la superficie de la Luna, en versión de pedales (human-powered) o a control remoto.
- Quiénes: estudiantes de 6.º a 12.º grado y universitarios, en equipos escolares. La página oficial lo dice con claridad: está abierto a estudiantes de Estados Unidos e internacionales.
- El reto dura unos nueve meses (diseño, revisiones con ingenieros de la NASA y construcción) y termina con el evento final en Huntsville, Alabama, sede del Marshall Space Flight Center: en 2027 será del 21 al 24 de abril.
- Es un programa por equipos e instituciones; revisa en su página oficial las fechas de propuestas del ciclo actual.
Programas que SÍ exigen ciudadanía estadounidense
4. Pasantías OSTEM de la NASA — pagadas, con mentor
Son las pasantías oficiales de la Oficina de Compromiso STEM (OSTEM): el estudiante trabaja en un proyecto real de un centro de la NASA, en persona o de forma remota, con un mentor de la agencia, y recibe un estipendio (pago) según su nivel académico. Hay tres sesiones al año: primavera, verano y otoño, de 10 a 16 semanas.
- Requisitos oficiales: ser ciudadano estadounidense, tener promedio (GPA) de 3.0 o más, estar inscrito en un programa acreditado (pueden aplicar estudiantes de último año de high school para la sesión de verano siguiente a su graduación, universitarios y estudiantes de posgrado, en carreras STEM y también en áreas no STEM como comunicación, negocios o diseño).
- Fechas 2027: verano cierra el 26 de febrero de 2027; otoño, el 21 de mayo de 2027. La sesión de primavera 2027 ya cerró (14 de septiembre de 2026), así que la que sigue es la de verano.
- Dónde aplicar: en el NASA STEM Gateway (stemgateway.nasa.gov), el portal único de solicitudes. Crear la cuenta es gratis y no piden cartas de recomendación.
Ojo, porque en internet circulan páginas que dicen que estas pasantías aceptan estudiantes internacionales: la propia NASA aclara que los solicitantes deben ser ciudadanos de EE. UU. para OSTEM y Pathways. No pierdas tiempo (ni datos) en formularios falsos.
5. NCAS — el programa de la NASA para estudiantes de community college
NASA Community College Aerospace Scholars (NCAS) está hecho para estudiantes de community college que quieren entrar al mundo aeroespacial:
- Misión 1 (Discover): un curso en línea de cinco semanas sobre la historia y las misiones actuales de la NASA.
- Misión 2 (Explore): los estudiantes que avanzan forman un equipo para diseñar, construir y probar un rover robótico, en un centro de la NASA o en modalidad virtual. Los de mejor desempeño pueden llegar a una pasantía pagada patrocinada por NCAS.
- Requisitos oficiales: tener 18 años o más, ser ciudadano estadounidense, estar inscrito en un community college acreditado de EE. UU. y haber cursado (o estar cursando) al menos seis horas crédito de cursos STEM o técnicos (ciencia, tecnología, ingeniería, matemáticas, manufactura, programación, electrónica, robótica y similares). No hay un GPA mínimo exigido en las reglas.
- Dónde aplicar: también por el NASA STEM Gateway.
Para universitarios: reto ORBIT, con $500,000 en premios
El reto NASA ORBIT (Opportunities in Research, Business, Innovation, and Technology) regresa en su segunda temporada 2026-2027. Los equipos de estudiantes universitarios —incluidos los de community college— eligen una de dos rutas: crear una aplicación comercial o social a partir de una patente real de la NASA (ruta Tierra) o diseñar tecnología para la exploración lunar y marciana del programa Artemis (ruta Espacio). Los finalistas presentan su idea ante un panel de expertos, con hasta $500,000 en premios en total y hasta $15,000 por equipo finalista.
- Registro: por el NASA STEM Gateway, hasta el 16 de noviembre de 2026. El equipo debe cumplir los requisitos institucionales de la NASA, incluido un asesor académico (faculty advisor).
Cómo se aplica a casi todo: el NASA STEM Gateway
La mayoría de estas oportunidades se solicitan en un solo lugar: stemgateway.nasa.gov. El proceso general es:
- Crear una cuenta gratuita en el NASA STEM Gateway.
- Completar el perfil del estudiante.
- Buscar en «Explore Opportunities» el programa de tu nivel (escuela, community college o universidad).
- Enviar la solicitud antes de la fecha límite de cada convocatoria.
Cada programa tiene su propio ciclo: algunos abren una vez al año y otros tienen varias sesiones. Guarda el portal en favoritos y revísalo con frecuencia, porque las convocatorias se publican ahí primero.
Una advertencia sobre las listas que circulan en redes
En estos días se está compartiendo una imagen con «más de 20 programas gratuitos de la NASA». La lista mezcla programas reales con otros que no son de la NASA, y no todos están abiertos. Un ejemplo: el App Development Challenge, que aparece en la imagen, está en pausa durante 2026 según la propia página de la NASA (podría volver en 2027). Antes de compartir o de llenar cualquier formulario, verifica siempre en nasa.gov o en el STEM Gateway: si el programa no aparece ahí, no es una convocatoria oficial.
Fuentes oficiales
- Pasantías de la NASA (OSTEM y Pathways): NASA Internship Programs
- Portal de solicitudes: NASA STEM Gateway
- Space Apps Challenge: spaceappschallenge.org
- TechRise Student Challenge: Future Engineers — NASA TechRise
- Human Exploration Rover Challenge: NASA — Rover Challenge
- Reglas oficiales de NCAS: nasa-ncas.org — Student Rules
- Reto ORBIT 2026-2027: Comunicado de la NASA
- App Development Challenge (en pausa en 2026): NASA — App Development Challenge
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